Sinopsis
1° Acto
Alemania en el siglo XIX - la era de la industrialización y de cambio social. Al final de su vida Adolph Kolping recuerda el principio de un sueño que terminó siendo su vida.
El musical toma su salida en una escena tradicional. En un taller de zapatería de Kerpen, el joven aprendiz Adolph Kolping pugna con la angostura de su existencia y decide, respaldado por el capellán del pueblo, deambular por el mundo. Después de una grosera confrontación en una taberna de pueblo con otros aprendices que se meten con típicos ratones de biblioteca e intelectuales, decide seguir su camino hasta Colonia con el obrero Karl Wagner.
Al llegar allí, quedan fascinados por las posibilidades que ofrece la gran ciudad. Karl disfruta de la vida rápida y tentadora de la gran ciudad y encuentra trabajo en la fábrica de acero Karcher. Tiene relaciones con la hija del maestro zapatero Beck, Susanne, para el cual Adolph Kolping trabaja.
Después de algún tiempo, el maestro quiere confiarle su taller y su hija a Kolping, pero el destino habrá de ser diferente: Susana está embarazada de Karl, el cual se promete en matrimonio, puediendo exhibir la seguridad de su puesto como obrero. A la misma vez le consigue a Kolping un puesto como lector para la mujer enferma del fabricante, Frida Karcher. Así puede realizar su sueño desde hace muchos años. Con 24 años vuelve a la escuela y tres años y medio más tarde completa sus estudios secundarios.
Mientras tanto desarrolla una relación de confianza con Frida Karcher. Así ella le alienta a seguir luchando por su meta de ser sacerdote, aunque parezca que su camino se encuentre lleno de obstáculos que sean difíciles de superar. Ella misma se ve engañada por la vida y el destino, ya que tuvo que aceptar sin rechistar los planes de boda de su padre, al ser ella la única heredera, teniendo que soportar durante toda su vida a un esposo colérico y egoísta.
La vida de su amigo Karl da un giro negativo. Las condiciones laborales en las fábricas han empeorado drásticamente y los obreros son explotados sin piedad. Al enfrentarse al fabricante Karcher, Karl es humillado y despues despedido, siendo esto un golpe muy duro para el joven padre de familia.
Al morir Frida Karcher, Kolping se ve ante un momento muy crítico de su vida, ya que su salario como lector desaparece encontrándose así hundido en su existencia. Mas la mujer del industrial le deja en herencia una buena cantidad de dinero la cual le posibilita empezar su carrera de sacerdocio en Múnich.
Al buscar a su compañero Karl en las calles de Colonia para despedirse, lo encuentra borracho. Al Kolping reprocharle irresponsabilidad frente a su familia, los dos se enfurecen y se pelean. Karl replica el reproche, discualificando los planes de Kolping como descabellados y desconectados de la realidad..
2° Acto
En la iglesia de Elberfeld San Laurencio , Adolph Kolping toma su puesto de capellán. Mas pronto su idealismo ha de ser superado por la realidad. Poca gente visita las misas y casi nadie parece interesarse por las palabras del comprometido joven sacerdote, el cual muchas veces duda de sí mismo. Tras hablar con su maestro Breuer, encuentra de nuevo su camino. Breuer relata las nefastas condiciones de vida de los obreros que son explotados brutalmente en el engranaje del desarrollo en las modernas fábricas de Elberfeld. Le habla sobre un modelo de asociación de obreros que ha fundado en Elberfeld.
Ese fue el principio de la comunidad, que hizo grande a Kolping y que sería de una gran importancia histórica. La figura de un Kolping ya viejo recuerda el empezar de este capítulo decisivo en su vida y labor.
Kolping toma camino hacia los barrios más pobres de Elberfeld. La clase obrera lucha en medio de condiciones indignas por sobrevivir en estos barrios. Al llegar allí ,roban a Kolping. El líder de la banda es su compañero de sus días en Colonia: Karl
Lleva a Kolping a su casa, donde Susanne intenta alimentar con mucho esfuerzo a sus dos hijas. Al saber del asalto, se enfurece de tal forma que se pelea con Karl y este acaba dejando la vivienda. Susanne intenta explicar la desesperada situación en la que se encuentra Karl. Su primojénito murió durante su tiempo en Colonia, ya que la familia no podía permitirse un médico debido a que Karl no tenía ni trabajo ni dinero. Kolping comprende en ese momento por qué los sermones de buena fe no bastan para influir sobre las miserables condiciones de vida que ahora conoce de cerca. Así promete a Susanne luchar por sus intereses.
Acto seguido Kolping intenta uilitzar la invitación a una cena en casa del alcalde como pretexto para hablar de los problemas de la clase obrera.
Los oidos del alcalde están, por lo contrario, más pendientes de los comentarios del fabricante de acero Karcher en compañia de su nueva jóven esposa, los cuales también han sido invitados. Karcher negocia con el alcade Carnap la apertura de una nueva fábrica de acero en Elberfeld. Enfadado por la situación en los barrios más pobres, Kolping intenta confrontar a estas dos figuras influyentes de la ciudad, mas no llega a ningún puerto. Son muy conscientes de su fuerte posición y no permiten que la crítica del jóven sacerdote les afecte.
Kolping busca apoyo en el maestro Breuer, el cual había iniciado la idea de la asociación de obreros, la cual ahora Kolping apoya fuertemente. Ahí encuentra a muchos obreros de antaño que sirven las fábricas. Mas su llamada a la mejora de su existencia y de la valoración de su trabajo no hace estragos entre los obreros. Más bien albergan pensamientos revolucionarios y se apartan de la causa de Kolping. Una vez más, Karl le reprocha el haber perdido el sentido de la realidad.
Mientras tanto la explotación del industrial Karcher ha dado sus frutos. En la inauguración del tramo del ferrocarril entre Elberfeld y Dortmund, el cual suministró con su acero, es celebrado como hombre de progreso.
Pero Karl le estropea su actuación vanidosa delante del pueblo – también como venganza por el despido en Colonia y sus fatales repercusiones. Seguido de varios obreros atacan las festividades, revela las intrigas de Karcher y le dispara.
Actos revolucionarios se apoderan de la ciudad y la situación es crítica. Como consecuencia del atentado, Karl tiene que desaparecer. Kolping concerta un encuentro de Karl con Susanne. Jura una vez más estar a su lado e intenta alejarlo de todo tipo de violencia. Mas Karl está convencido de poder mejorar la situación.
En las luchas entre barricadas, moviliza a las tropas sometidas a la milicia prusiana. Él mismo muere en la lucha en manos de Susanne. Así ella promete a Kolping luchar por la causa en la que ambos creen para darle así un sentido a la muerte de Karl.
Mientras Karcher y el alcalde Carnap celebran la victoria sobre las sublevaciones, Kolping rompe la prohibición legal de convocación. En contra de las condiciones establecidas, Kolping celebra una misa por la muerte de Karl. La iglesia está llena y la gente escucha ahora sus palabras sobre la mejoría de sus condiciones de vida y la lucha por una situación mejor. Cuando la policía quiere irrumpir en el acto, los miembros de la parroquia van levantándose uno a uno solidarizándose con Kolping y defendiéndolo.
La primera piedra para el ascenso de las asociaciones de obreros y la idea de la fuerza de equipo está así puesta: la primera piedra para: El sueño de Kolping.